El calendario egipcio

Un poco de historia

No cuentes conmigo para resumir más de 5000 años de historia en esta página.

Para situarnos en el espacio, aquí tienes un mapa del Egipto antiguo:

Y para situarnos en el tiempo, encontrarás en una página aparte una cronología de Egipto. Como es bastante extensa, preferí separarla de la parte dedicada al calendario. Aun así, no olvidemos que, aunque esta cronología (la de reyes y faraones) se remonte hacia 5000 a. C., la civilización egipcia existe desde hace más de diez milenios.

Algunas observaciones: antes de entrar en el estudio de los calendarios egipcios, retrocedamos 5000 años en Egipto.

• Vemos que la presencia de brumas cerca del horizonte es casi permanente. Por eso, las observaciones astronómicas no son sencillas y están lejos de alcanzar el nivel de los pueblos mesopotámicos. Las estrellas de segunda y tercera magnitud son casi invisibles en su orto.

En cambio, una estrella destaca sobre todas por su brillo: Sirio (o Sothis si se usa la forma helenizada del egipcio Sopt). En aquella época era una estrella doble representada como una perrita (canicula en latín), perteneciente a la constelación del Can Mayor (canis en latín). Se ponía cada vez más tarde en primavera (nuestra primavera) y luego desaparecía. Unos 70 días después reaparecía una mañana justo antes de la salida del Sol. Esa reaparición se llama orto helíaco. En época predinástica coincidía con el período más caluroso del año. De ahí viene la palabra canícula (derivada de canicula) para referirse al gran calor.

• Los egipcios eran un pueblo con vocación agrícola y no tardaron en observar un fenómeno que volvía de forma regular en su vida: la crecida del Nilo. Está ligada a la estación de lluvias en la cuenca alta del río, en torno al lago Victoria, al sur de Sudán. Esta crecida alcanza la región de El Cairo hacia el 20-25 de junio, casi en el solsticio de verano del hemisferio norte. Las inundaciones provocadas por la crecida duraban alrededor de 4 meses.

Resulta que, en ciertos momentos (veremos cuáles), estos tres fenómenos —orto helíaco de Sirio - crecida del Nilo - solsticio de verano— coincidían, y veremos cómo esa triple coincidencia influyó en el calendario solar egipcio.

El calendario o los calendarios

Existen dos hipótesis sobre los diferentes calendarios que pudo conocer el Egipto antiguo:

• Una hipótesis «lineal», según la cual esos calendarios se habrían sucedido, sustituyéndose unos a otros.
• Una hipótesis «paralela», que plantea que esos calendarios habrían coexistido.

Para formarnos una opinión propia, revisemos ambas hipótesis.

1) Hipótesis «lineal»: los calendarios se suceden

Como muchos pueblos antiguos, los egipcios usaron primero un calendario lunar. La primera forma de «año», entendida como ciclo, habría sido entonces el mes lunar. Como el período sinódico es de 29,5 días, hicieron meses de 29 y 30 días. Dos lunaciones consecutivas se asociaban para formar un «año».

Este calendario lunar se abandonó pronto como cómputo (aunque siguió usándose para marcar ciertas fiestas religiosas), hacia el V milenio, en favor de un calendario basado en el retorno de las estaciones (y de la crecida del Nilo), más adaptado a un pueblo de agricultores.

Los egipcios adoptaron entonces el calendario «mesopotámico» de 12 meses de 30 días, formando un año de 360 días.

Esos doce meses se agruparon en 3 estaciones de 4 meses cada una (los tetrámenos), correspondientes a tres períodos agrícolas vinculados a la vida junto al Nilo: crecida, siembra y cosecha. Estas estaciones tenían nombre.

En cambio, ni los días ni los meses estaban nombrados. Los meses llevaban su número dentro de la estación (1-2-3-4) y los días su número dentro del mes (de 1 a 30).

Los meses recibieron nombre más tarde, con denominaciones derivadas de nombres de dioses. Podemos encontrar esos nombres al menos desde el Imperio Nuevo. Antes es más incierto. Conviene, por tanto, evitar anacronismos. Aun así, por comodidad de lectura, los usaremos desde ahora.

Rápidamente, los sacerdotes observaron que el inicio de las inundaciones por la crecida del Nilo coincidía con el orto helíaco de Sothis (Sirio). Fijaron entonces el inicio del año en el primer día del primer mes (Thot) de la estación Akhet.

Si tenemos en cuenta lo anterior, podemos reconstruir este primer calendario solar, sin olvidar que en esa época los meses aún no tenían nombre.

Estación	Mes	Nombre	Representación
Akhet (inundaciones)	1	Thot
	2	Phaophi
	3	Athyr
	4	Khoiak
Péret (germinaciones)	1	Tybi
	2	Mekhir
	3	Phamenoth
	4	Pharmouthi
Chémou* (cosechas)	1	Pakhon
	2	Payni
	3	Epiph
	4	Mesorê

*: Chémou también se escribe Shomu. Algunos ven ahí la raíz de la palabra inglesa Summer (verano).

A menudo, los meses se nombraban simplemente I Akhet, II Akhet, III Akhet... sin un nombre específico.

Para año, mes y día, tenemos las siguientes representaciones:

	Año	Mes	Día
Nombre	Renep	Abed	Herou
Representación

Además, este año se dividió en 36 decanos de 10 días. Para cada mes tenemos, por tanto, el primer decano , la segunda década y la tercera década . Estos decanos, de los que hablamos con más detalle en el estudio dedicado a las divisiones del día, entusiasmaron a los astrólogos.

Pero, como sabemos, un año trópico no tiene 360 días, sino 365 días y 1/4.

Por consiguiente, el primer día del año solo coincidía excepcionalmente con el orto helíaco de Sothis. A partir de esta constatación, los sacerdotes dedujeron que el año tenía 365 días.

Añadieron entonces cinco días al año tal como ya estaba constituido. Estos días adicionales fueron llamados epagómenos por los griegos, lo que significa los que están por encima (dona heriou roupet) y señala que se trataba de un grupo de días separados, contados fuera de los meses del año. Se llamaban Osiris, Horus, Seth, Isis y Neftis, conforme a la leyenda siguiente (recogida por Plutarco):

«

Nut, la diosa del cielo, y Geb, el dios de la tierra, se habían casado sin decírselo a Ra, que no lo habría permitido. Se enfureció en cuanto fue informado de su unión. Lanzó sobre Nut un hechizo poderoso destinado a impedirle para siempre tener hijos. Quería castigarla por haberse casado con Geb sin su permiso. Nut quedó desolada. ¿De qué sirve casarse si no se pueden tener hijos?

El dios Thot se compadeció de ella y de su tristeza. Jugó una partida de damas con la Luna, y la ganó. Volvió a jugar y volvió a ganar. Tras varias partidas, como seguía ganando, pidió a la Luna que le diera una parte de sus fuegos y de su luz para fabricar cinco días completos.

Esos cinco días no pertenecían a ningún mes; estaban fuera del año y del calendario, de modo que Nut pudo dar a luz en esos días a cinco hijos, escapando así a la prohibición de Ra: Osiris, Horus, Seth, Isis y Neftis.

En el calendario gregoriano, esos cinco días corresponden al 14, 15, 16, 17 y 18 de julio.

Este calendario de 365 días, nacido en 4236 (fecha citada con frecuencia) antes de nuestra era, iba a durar nada menos que 4000 años y estaría en el origen del calendario juliano y, más tarde, inspiraría en gran medida la creación del calendario republicano francés.

Aunque fueran astrónomos modestos, fueron los egipcios quienes legaron a las civilizaciones posteriores el calendario que acabaría inspirándolas a todas.

Este año egipcio de 365 días también se conoce como año vago.

¿Por qué vago?

Muy simple: porque 365 días siguen sin ser 365 días y 1/4, y ese retraso de 1/4 de día por año produce un desfase de un día cada cuatro años y de un año en 365 x 4 = 1460 años julianos o 1461 años egipcios. El orto helíaco de Sirio, en lugar de mantenerse en el 1 de Thot, pasó al 2 al cabo de cuatro años, al 3 tras ocho años, etc., y las fiestas ligadas al calendario se desplazaron. Al cabo de 730 años, la canícula y las cosechas se celebraban... en pleno invierno. De ahí el apodo de calendario vago.

En lugar de añadir un sexto día epagómeno cada cuatro años (como hará César siguiendo el consejo del astrónomo alejandrino Sosígenes), los sacerdotes mantuvieron este calendario de 365 días y explicaron que era bueno santificar sucesivamente cada día del año.

Y, como todo volvía a su sitio cada 1461 años, ese retorno al orden era objeto de celebraciones especialmente solemnes.

Este ciclo de 1461 años se conoce como período sótico. El escritor latino Censorino relata las celebraciones de 139 d. C. Las otras coincidencias orto helíaco - primer día del año habrían tenido lugar en 1318, 2776 y 4236 a. C. (o -1317, -2775, -4235). Trabajos más recientes, a partir de los del astrónomo Jacques Laskar, tienden a proponer -4227 en lugar de -4235. Sea -4227 o -4235, el primer Thot del inicio del calendario vago se situaría a mediados de julio (calendario juliano).

Puede observarse que solo una duración del período sótico es realmente de 1460 años julianos. En efecto, con el paso del tiempo, el año sótico aumentó lentamente y el retorno al primer día del año se produjo más rápido: 1458 años para el segundo período y 1456 años para el tercero (cifras resultantes del cálculo astronómico).

No hay que pensar que nunca se intentó corregir la deriva del calendario vago. El rey Ptolomeo III Evergetes (246-222 a. C.) intentó instaurar un sexto día epagómeno cada 4 años en 238 a. C., y promulgó el decreto de Canopo:

«

"Para que las estaciones se sucedan según una regla absoluta y conforme al orden del mundo, y para que no ocurra que panegirias celebradas en invierno caigan en verano por el desplazamiento de un día cada cuatro años en la salida del astro (Sothis), ni que otras panegirias celebradas en verano caigan más tarde en invierno, como ya se ha visto y como acaba de ocurrir, de ahora en adelante, manteniéndose el año compuesto de 360 días más los cinco días adicionales, se intercalará cada cuatro años un día, consagrado a la fiesta de los dioses Evergetes, entre los cinco días epagómenos y el Año Nuevo".

Pero el pueblo egipcio se negó a usar ese día adicional y el calendario vago... siguió siendo vago.

Menos conocido que la Piedra de Rosetta, el decreto de Canopo también tiene la particularidad de estar redactado en dos lenguas y tres escrituras (jeroglífica, demótica y griega). Esta estela de 1,94 m de alto y 45 cm de ancho se conserva en el Louvre.

El decreto fue promulgado por un sínodo de sacerdotes egipcios reunidos en Canopo (cerca de la actual Abukir) en el 9.º año del reinado de Ptolomeo III (22 de octubre de 239 a. C. - 21 de octubre de 238 a. C.).

Los sacerdotes decretaron que una fiesta en honor de Ptolomeo III y de su esposa y hermana Berenice debía celebrarse cada año el 1 de Payni. Las líneas 44-46 del texto griego (ver más arriba la traducción) explican cómo añadir un sexto día epagómeno cada 4 años al año egipcio para evitar que esa fecha se desplazara en el calendario vago egipcio.

Ya sabemos el destino que tendrá, en el calendario juliano, ese día añadido cada 4 años.

2) Hipótesis «paralela»: los calendarios coexisten

Según el egiptólogo Richard A. Parker, habrían coexistido dos calendarios:

• El calendario vago de 365 días tal como acabamos de verlo, al que él llama calendario civil. Habría estado destinado solo a necesidades administrativas y se habría introducido en el III milenio (entre 2937 y 2821) antes de nuestra era.

• Un calendario lunar, muy anterior, cuya existencia habría continuado incluso durante la vigencia del calendario civil. Su vocación habría sido religiosa. ¿Puede pensarse que también fuera agrícola, o debemos imaginar la existencia de un tercer calendario agrícola? Misterio.

También es enigmático este texto hallado en una tumba de Abidos, que saluda a Sothis (Sirio) como «heraldo del nuevo año y de la inundación». ¿Cómo debemos interpretarlo? ¿Como prueba de la existencia de un calendario que iría de un orto helíaco de Sirio al siguiente?

R. A. Parker ve aquí una explicación en la existencia del calendario lunar, cuyo inicio de año se ajustaría a la luna nueva inmediatamente posterior al orto helíaco de Sirio.

La existencia de un calendario lunar de este tipo, funcionando al mismo tiempo que el calendario solar civil, plantea varias preguntas difíciles de responder: ¿cómo se sincronizaban ambos calendarios? ¿Cómo evolucionó ese sistema con el tiempo?

Puede suponerse que la «sincronización» de ambos calendarios se hacía del modo clásico, mediante la adición de un mes intercalar. Las reglas de intercalación habrían sido estas:

Cada vez que el orto helíaco de Sirio caía en los últimos 11 días del duodécimo mes del año, se añadía un mes suplementario al año siguiente. Ese decimotercer mes se llamaba Djehuty.

Cada vez que el primer día del calendario lunar caía antes del primer día del calendario civil, se añadía ese mes suplementario.

A diferencia de los meses del calendario civil, que recibieron nombre tardíamente, los meses del calendario lunar llevaban nombres de dioses y diosas egipcios. La lista figura en la tabla siguiente. La última columna recuerda los nombres de los meses «helenizados».

3) Cronología

Un gran defecto del calendario egipcio era no tener un origen único y fijo. Por tanto, no existió una era egipcia. El cómputo de los años comenzaba con la entronización de cada nuevo faraón. Los egipcios procuraban hacer coincidir esa «aparición» con el primer día del año.

La datación se hacía así:

Año (del faraón reinante) + número de mes dentro de la estación + número de día dentro del mes.

Ejemplo: Año 9, segundo mes de Akhet, día 20, bajo la majestad de Horus Ankhmésout.

4) El día egipcio

La jornada empezaba con la puesta del sol. A menos que fuera con la salida. El debate sigue abierto.

La noche (oscuridad), llamada gereh, y el día (claridad), llamado heriou, se dividían ambos en 12 periodos de tiempo iguales dentro de una misma jornada, aunque su duración variaba a lo largo de los días y de las estaciones.

Ningún calendario se utilizó durante tanto tiempo como el calendario vago egipcio, y terminó inspirando a muchos otros, como veremos (juliano, republicano, copto, etíope...).