Los instrumentos de medición del tiempo - Parte I

A lo largo de este estudio iremos descubriendo los instrumentos que sirvieron o sirven para medir el tiempo. Solo tres precisiones antes de empezar:

• La palabra «instrumentos» debe entenderse en un sentido muy amplio, más amplio que el de objeto fabricado. Puede tratarse tanto de un reloj como de un simple palo clavado en el suelo.
• Por una vez, no vamos a limitarnos al estricto marco de los calendarios, es decir, días, meses y años, sino que descenderemos a la medición de las horas e incluso de los segundos.
• No vamos a estudiar las distintas variantes de un instrumento cuando no supongan una evolución importante. No tiene sentido, por ejemplo, buscar aquí todos los tipos y modelos de relojes.

Estructura de este estudio

Lo ideal habría sido, por supuesto, desarrollar este estudio cronológicamente, a medida que aparecía o evolucionaba cada instrumento. El inconveniente de ese método es que la vida de los distintos instrumentos se cruza, y que después de descubrir uno y luego otro tendríamos que volver al primero porque habría sufrido una modificación importante.

Por eso vamos a dividir este estudio, de forma clásica, por grandes tipos de instrumentos, cada uno de los cuales será objeto de una página específica.

• Página 2: Instrumentos de observación de las sombras.
• Página 3: Instrumentos de observación de los astros.
• Página 4: Instrumentos con flujo o combustión.
• Página 5: relojes e instrumentos modernos.

¿Y la página 1, entonces? Esa es la excepción. La página en la que estamos está dedicada a los «instrumentos» anteriores a la escritura, derivados o no de la observación de los astros.

Los instrumentos prehistóricos

1) El hueso de Ishango

En los años cincuenta, el arqueólogo belga Jean de Heinzelin descubrió en los alrededores de Ishango un hueso marcado con muescas. Las dataciones lo remontan a hace unos 20 000 años. Los zoólogos ignoran a qué animal pudo pertenecer.

El pueblo de Ishango está situado no lejos del lago Eduardo, a orillas del río Semliki, que sale de él y va a desembocar en el lago Alberto, donde nace el Nilo.

Este hueso, de menos de diez centímetros, tiene un cuarzo en uno de sus extremos y presenta tres columnas de incisiones.

Si se observa de cerca, y hasta muy de cerca, las incisiones pueden agruparse de la siguiente manera:

Cronológicamente, existen tres interpretaciones de estas series:

1) la primera es la del propio Jean de Heinzelin, que veía en ellas una «calculadora prehistórica».

2) la segunda, que es la que nos interesa aquí, es la de Alexander Marshack, investigador del Peabody Museum of Archaeology.

Según él, el hueso de Ishango es un calendario lunar. Basa sus conclusiones en la observación microscópica de las muescas y en su recuento. La observación al microscopio revela que las incisiones no tienen la misma inclinación ni la misma profundidad. Las más pequeñas corresponderían a días de luna nueva. Por su parte, el recuento muestra que la suma de los números de la columna D es igual a 60. Lo mismo ocurre con la suma de la columna I. La suma de D e I da 120, es decir, cuatro meses lunares, con un margen de dos días. La tercera columna, C, totaliza 78 incisiones, es decir, un mes lunar y medio.

¿Qué pensar de todo esto? Les dejo sacar sus propias conclusiones, pero, por mi parte, tengo serias dudas. Dudo que en el año -20 000 el microscopio estuviera muy extendido. También dudo que de este hueso y sus marcas pueda hacerse un instrumento de medición, ya que nada permite colocar una señal en una muesca para saber en qué día estamos y orientarse así en el tiempo. Entonces, ¿simple calendario rústico? ¿Otra cosa?

3) La tercera es la de V. Plester, investigador de la Agencia Espacial Europea, que ve en ello la predominancia de ciertos números, como el 6 y el 12, en África.

En resumen, todavía no sabemos muy bien qué quieren decir estas muescas del hueso de Ishango. Pero la teoría del «instrumento de medición del tiempo» parece haber perdido fuerza. Aun así, había que mencionarla. Si quieren saber más, pueden consultar el dossier PDF del Instituto Real de Ciencias Naturales de Bélgica.

2) El hueso del abrigo Blanchard

Más adelante, en 1965, volveremos a encontrar a A. Marshack y su microscopio examinando otro hueso, esta vez datado en torno a 32 000 años a. C. Este hueso procede del abrigo Blanchard, en Dordoña, Francia.

No lejos de las cuevas de Lascaux, el abrigo Blanchard está cerca del pueblo de Sergeac, a lo largo del Vézère.

La observación a simple vista revela una serie de marcas grabadas en una especie de espiral.

El conjunto de marcas de la cara delantera correspondería a un período lunar de dos meses y medio.

Marshack señala que "... un hombre que ejecutara una composición ornamental de 5,2 cm no habría cambiado 24 veces de punta ni de estilo de golpeo para grabar 69 marcas tan próximas". Eso es lo que le revela el microscopio. Pero ¿cómo llegó el grabador, sin ese instrumento, a esa supuesta precisión de grabado? ¿No estaremos viendo en ello lo que queremos ver?

El hueso presenta también 63 marcas en el canto y 40 en el reverso. El conjunto de las marcas cubriría un período de seis meses lunares.

¿Es el hueso del abrigo Blanchard un instrumento prehistórico de medición del tiempo? El problema es el mismo que con el hueso de Ishango: ¿cómo «marcar» el momento en que nos encontramos? Cada cual puede formarse su propia opinión. También aquí convenía mencionarlo. Para las personas curiosas que lean inglés, aquí tienen el sitio Cave Script.

3) Los megalitos: Stonehenge

El conjunto megalítico de Stonehenge se encuentra cerca de Amesbury, en el condado de Wiltshire, en Inglaterra.

¿De qué época data Stonehenge? Es difícil responder porque, en realidad, aunque se construyó durante el Neolítico, su construcción se desarrolló en tres fases sucesivas, aproximadamente entre 2900 a. C. y 1600 a. C.

Para poder seguir esas construcciones sucesivas, veamos primero cómo es el lugar en una vista general.

Pasemos ahora a detallar las tres fases principales, porque hay subfases, tal como suelen describirlas los arqueólogos.

Fase 1: hacia 2900 a. C.

En un círculo de cien metros de diámetro se levantan dos terraplenes separados por un foso.

Un tercer círculo, más al interior, se caracteriza por 56 hoyos, algunos de los cuales pueden verse a la izquierda y en la parte inferior de la imagen principal. Es el llamado círculo de Aubrey, en memoria de un arqueólogo. Estos hoyos contenían postes de madera.

Fase 2: entre 2900 y 2400 a. C.

Los hoyos de Aubrey se llenan de huesos, restos cremados o depósitos funerarios.

Otros hoyos sirven para levantar construcciones de madera.

Se construye una avenida de doce metros y en ella se instala la Heel Stone, una piedra erguida de 4,80 m de altura, hundida 1,20 m en el suelo. Está rodeada por un foso circular y con toda seguridad tuvo una gemela al otro lado del paseo.

Algunos arqueólogos sitúan estos últimos acontecimientos, es decir, la avenida y la Heel Stone, mucho más tarde, al final de la tercera fase.

Fase 3: entre 2400 y 1600 a. C.

Etapa a

Se colocan el círculo de sarsen y los trilitos.

Los trilitos, como puede verse en el recuadro de la imagen contigua, están compuestos por un dintel apoyado sobre dos soportes. Estaban dispuestos en cinco pares distintos.

El círculo de sarsen tiene 33 metros de diámetro y estaba compuesto por 30 piedras de 4 metros de altura. Aún quedan 17 en pie.

Etapa b

Se añaden piedras azules. Un óvalo de esas mismas piedras cierra la herradura interior. También se añade un círculo de piedras azules entre esa herradura y el círculo de sarsen.

Se añaden otros dos círculos en el exterior del círculo de sarsen para instalar nuevas piedras. Son los hoyos Y y Z.

Etapa c

El óvalo central se desmonta y la herradura central recupera su estado original.

Los hoyos Y y Z nunca recibirán las piedras previstas.

En el recuadro de la imagen contigua puede verse una reconstrucción de lo que debió de ser la parte central del sitio.

¿Qué tiene que ver un lugar así con nuestros instrumentos de medición del tiempo?

A comienzos de los años setenta, el ingeniero escocés Alexander Thom y su hijo Archibald examinaron numerosos lugares megalíticos considerándolos como un conjunto y no como construcciones individuales. Concluyeron que muchos edificios estaban alineados con la salida o la puesta del sol en los solsticios o en los equinoccios, y dedujeron de ello la existencia de una relación entre los yacimientos megalíticos y la astronomía. Otros investigadores, como Clive Ruggles, discutieron esa tesis.

Concedamos el beneficio de la duda a Thom padre e hijo.

Mucho antes, en el siglo XVIII, un tal William Stukeley ya había observado que la avenida, la herradura central y la Heel Stone estaban alineadas con la salida del sol en el solsticio de verano. La idea de un instrumento astronómico de medición del tiempo acababa de nacer.

Muchos fueron los que confirmaron la opción astronomía. Entre ellos, y de especial interés para nosotros, el astrónomo Gerald Hawkins y el astrofísico Fred Hoyle (1915-2001).

Pasemos por alto todas las orientaciones astronómicas identificadas y vayamos a lo que nos interesa.

Los hoyos de Aubrey permiten situarse dentro del año: basta con colocar un marcador en el hoyo situado en el eje de la avenida. Después se desplaza dos hoyos cada trece días en sentido contrario a las agujas del reloj y, cuando el marcador recupere su posición inicial, el año habrá transcurrido.

¿Y el mes lunar? Nada más fácil. El día de la primera luna llena después del solsticio de verano, identificable por otros medios previstos, se coloca otro marcador a 28 hoyos del marcador solar, en sentido antihorario, y se lo desplaza dos hoyos cada dos días. El marcador dará una vuelta completa en 28 días, es decir, aproximadamente una lunación.

Podrían multiplicarse los ejemplos hasta el infinito en el terreno de observaciones astronómicas más complejas. Les doy uno por puro placer. Las cuatro «piedras de estación» marcadas con los números 91, 92, 93 y 94 en la última imagen, fase 3c, forman un rectángulo perfecto. Las direcciones indicadas por sus lados corresponden a las direcciones de las salidas y puestas más extremas del Sol y de la Luna. Stonehenge es el único lugar donde los puntos de referencia de esas direcciones forman un rectángulo. Sorprendente, ¿no?

Las líneas que pueden trazarse entre los puntos 91, 92, 93 y 94 apuntan a fenómenos astronómicos destacados.

Entonces, ¿Stonehenge, instrumento de medición del tiempo?

No me atreveré a responder a la pregunta. Primero, para permitirles formarse su propia opinión. Después, porque las teorías que acabamos de ver no son más que hipótesis defendidas por unos especialistas y discutidas por otros.

Hay, sin embargo, un hecho cierto: si Stonehenge es lo que algunos dicen que es, también es el único de los «objetos» de esta página que posee la característica de un auténtico instrumento de medición, que es la de orientarse en el tiempo gracias a «marcadores».

Por lo demás, tengo la impresión de que, con los conocimientos astronómicos que poseemos hoy, si quito las estacas de un prado rectangular y trazo líneas virtuales entre los agujeros que dejan, combinando esos agujeros acabaré apuntando, más o menos, a algún fenómeno astronómico notable.

Pero, para tener todas las cartas sobre la mesa, había que hablar de ello.